在面臨選擇工業用的控制系統時，多樣化的選擇是否讓你無所適從？
｢程式邏輯控制器｣ (Programmable logic controller/ PLC)、｢可編程自動控制器｣(Programmable automation controller / PAC)、或是｢工業用電腦｣ (Industrial PC / IPC)，多樣化的選擇，是否讓你在決定導入自動化控制時，無所適從？不論是PLC、PAC、還是IPC，其實都可提供自動化的控制設備，並應用於製造業的工廠中。想要選擇最佳的方案，關鍵在於評估您的應用性、工廠規模、產能、相容性。
控制系統的發展
PLC控制器在自動製造業興起，始於1960年晚期，並且快速的拓展到其他需要持續性作業流程的產業中，如電器組裝、食物與飲品的加工、包裝，與藥品製造。在PLC廣為備應用在自動製造前，使用的是Relay racks，當需要修改數千的relays時，全需仰賴手動rewired，相當耗時。有了PLC控制器，不僅節省了大量時間，同時改善原本硬體結構佔據空間、耗電且高建置成本的問題。
PLC控制器雖擁有前述優勢，且提供更佳的強固性與可靠性，然而，僅具單一的微處理器，仍限制了邏輯效能 (採用梯形圖編程)，無法進行複雜性高的動作控制。如果要滿足高度複雜的自動化控制，需要仰賴混合的系統，如多個PLC、並結合工業用電腦。因此可以發現，PLC控制器適用於小型、任務單純的自動化控制系統。
一直到90年代，具有PLC應用性的工業電腦(IPC) 始於市場上嶄露頭角，IPC與PLC最大的差異在於，具有作業系統，可提供多元的軟體與外接裝置選擇。同時，提供DIN-rail 或 rack mount 設計，擴充了應用的可能性。當時工業電腦還未達足夠的強固性，以因應嚴酷的工廠環境，穩定性始終是個問題。經過不停地改良，目前工業電腦已經能成功克服環境因素，並提供廣大的應用，無論是單機或整合數個PLC控制器。
看似工業電腦就要獨占自動化控制市場，事實上，在自動化控制系統中，可編程自動控制器(PAC)，也站有著一席之地。
PAC控制器提供相同的優勢，具有混合的系統、但卻無需增加硬體設備；採用加載二至多個微控制器，並使用更優於PLC的邏輯系統，包含多種程式語言(符合IEC 61131-3編程標準)，以及更強大的通信與數據紀錄功能。可以於單一平台，進行多領域控制，如：動作控制、離散控制、流程控制。同時也提供與資料採集與監視系統 (Supervisory control and data acquisition / SCADA)更好的整合，適用於管理複雜的工業程式。
該選哪種方案呢?
了解控制系統的發展與不同控制器的特色，評估自動化應用時，需要同時衡量工廠本身的產能規模，與經營目標。如果今天是動作單一性高的機器自動化，在低成本且簡化操作需求的情況下，PLC是個相當經濟實用的選擇。當欲採用的自動化系統較為複雜，如多軸動作的自動化操作，並且規劃程式修改預算時，PAC會是更佳的選擇。然而，一個更負責的自動控制專案，例如結合了許多的類比I/O時，考慮採用IPC解決方案將能讓系統控制更為具有相容性。
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